No hay una cifra exacta: nadie ha contado las moscas del planeta ni puede hacerlo. La mejor referencia es una estimación de Erica McAlister, conservadora de dípteros del Museo de Historia Natural de Londres: unos 17 millones de moscas por cada persona. Con unos 8.000 millones de habitantes, eso da del orden de 136.000 billones de moscas, un 1 seguido de 17 ceros. Ella misma avisa de que es «solo un cálculo», pero es la cifra más citada y la única hecha por una especialista en este grupo de insectos.
¿Cuántas moscas hay en el mundo?
La respuesta corta: muchísimas más de las que cualquiera puede contar, y ninguna cifra es un dato medido. Lo que existe son estimaciones a tres escalas, de la más amplia a la más concreta.
- Todos los insectos del planeta. El Smithsonian calcula que en cualquier momento hay vivos unos diez trillones de insectos (1019, un 1 seguido de 19 ceros; en inglés, «10 quintillion»). La cifra la recoge el archivo de I’m a Scientist citando textualmente a la institución.
- Insectos por persona. La Royal Entomological Society lo traduce a unos 1.400 millones de insectos por cada ser humano. La misma sociedad calcula que todos los insectos juntos pesan unas 70 veces más que todas las personas. No hay un dato equivalente solo para las moscas.
- Moscas por persona. De esos insectos, Erica McAlister estima que unos 17 millones por persona son dípteros, el orden al que pertenecen todas las moscas y también los mosquitos. Lo publicó en su libro The Secret Life of Flies (2017) y la cifra aparece recogida en esta reseña del libro. El propio Museo de Historia Natural de Londres explica por qué su conservadora defiende tanto a este grupo.
Si multiplicas 17 millones por los 8.000 millones de personas que hay hoy, salen unos 1,4 × 1017 dípteros: 136.000 billones, en la escala larga que usamos en español. Es un cálculo a partir de una estimación, no un recuento, y McAlister lo dice con esas palabras. Pero sirve para hacerse una idea: por cada persona que conoces hay una ciudad entera de moscas.
¿Cuántas especies de moscas existen?
Aquí sí hay números más firmes, porque describir una especie deja rastro: un nombre, una publicación y un ejemplar guardado en un museo. Lo que no está claro es cuántas faltan por describir.
| Qué se cuenta | Cifra | Fuente |
|---|---|---|
| Especies de dípteros descritas | 160.600 | Lista de órdenes de insectos (Wikipedia) |
| Especies de dípteros descritas | ~153.000, en unas 150 familias | Universidad Estatal de Carolina del Norte |
| Especies estimadas, incluidas las no descritas | Hasta ~1.000.000 (estimación) | IntechOpen |
| Puesto entre los órdenes de insectos | 4.º más diverso, tras escarabajos, mariposas e himenópteros | Wikipedia |
| Parte de todas las especies animales conocidas | 10-15 % | IntechOpen |
Las fuentes serias se mueven entre 150.000 y 160.000 especies descritas; la diferencia depende de la fecha del recuento y de qué sinónimos se descartan. Todas forman el orden Diptera, que significa «dos alas»: las moscas solo tienen un par, y el segundo quedó reducido a dos pequeños balancines. Si quieres poner cara a esa diversidad, en tipos de moscas repasamos las familias que más se ven en casa y en el campo.
Ojo a una confusión habitual: el millón es una estimación de especies que faltan por catalogar, no de individuos. Y las larvas y las pupas no son especies distintas, son fases de la misma mosca.
Por qué nadie puede contar las moscas
Con los elefantes o las ballenas se hacen censos. Con las moscas, no, por tres razones que se suman.
- Viven poco y nacen a chorro. Una mosca doméstica adulta dura unas semanas, como contamos en cuánto vive una mosca, y una hembra pone en torno a 500 huevos a lo largo de su vida. En verano el ciclo de huevo a adulto se completa en 7-10 días. La población de cualquier sitio cambia de una semana a otra, así que el recuento caducaría antes de terminarlo.
- Están en todas partes. Hay dípteros en la Antártida, en charcos de petróleo, dentro de otros animales y en alta montaña. No existe un hábitat concreto que muestrear: son todos.
- La mayoría ni siquiera tiene nombre. Si hay en torno a un millón de especies y solo unas 160.000 están descritas, cualquier trampa recoge ejemplares que ningún especialista podría contar como tales, porque aún no sabe qué son.
Por eso los entomólogos trabajan al revés: miden densidad y biomasa en parcelas pequeñas y extrapolan. De ahí salen cifras como la del Smithsonian o la de McAlister, y de ahí también su enorme margen de error.
¿Cuántas moscas hay en España?
No hay censo ni estimación oficial para España. Lo único que se puede hacer es aplicar la estimación de McAlister a la población del país: 17 millones de moscas por persona, multiplicado por unos 48 millones de habitantes, da del orden de 800 billones de moscas (8 × 1014). Es un cálculo nuestro a partir de una estimación global, no un dato medido. El reparto real depende del clima, de la ganadería y de la época del año: en agosto, en una granja de Lleida, la densidad no tiene nada que ver con la de enero en Burgos.
Qué papel juegan tantas moscas
Tantas moscas no están de adorno, y su papel se entiende mejor con ejemplos concretos. Los más llamativos están recogidos en los datos curiosos sobre las moscas.
Con esos números, lo raro sería que no hicieran nada. Buena parte de las moscas son polinizadoras: los sírfidos, esas moscas que imitan a las avispas, visitan flores con la misma constancia que muchas abejas, y las flores del cacao las polinizan unas mosquitas diminutas. Otras muchas son descomponedoras: las larvas de moscardas y de moscas domésticas reciclan estiércol y cadáveres en cuestión de días, y sin ellas el campo se cubriría de restos. Lo que comen las moscas explica casi todo lo que hacen.
Esa misma capacidad de multiplicarse es la que las convierte en plagas y en vectores de enfermedades: una mosca doméstica que pasa del estiércol a la mesa transporta microbios en las patas, y los mosquitos, que también son dípteros, transmiten la malaria o el dengue. Entender cómo se reproducen es el primer paso para controlarlas, porque su punto débil está en las larvas y en el lugar donde ponen los huevos.
Y hay una mosca con la que la ciencia tiene una deuda enorme: la mosca del vinagre, Drosophila melanogaster, es el animal de laboratorio con el que se descubrió que los genes se heredan en los cromosomas. Entre 17 millones de moscas por persona, al menos unas cuantas se han ganado el respeto.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuántas moscas hay en el mundo?
Nadie las ha contado. La estimación más citada, de la entomóloga Erica McAlister, es de unos 17 millones de moscas por persona, lo que da del orden de 136.000 billones en todo el planeta. - ¿Cuántas especies de moscas existen?
Entre 150.000 y 160.000 especies de dípteros descritas. Las estimaciones del total, incluidas las que faltan por describir, llegan a un millón. - ¿Cuántas moscas hay por persona?
Unos 17 millones, según la estimación de Erica McAlister (Museo de Historia Natural de Londres). Es un cálculo, no un recuento. - ¿Cuántas moscas hay en España?
No hay censo. Aplicando la estimación de 17 millones por persona a unos 48 millones de habitantes salen alrededor de 800 billones de moscas. - ¿Por qué no se pueden contar las moscas?
Porque viven pocas semanas, se reproducen en días, están en todos los hábitats y la mayoría de sus especies todavía no tiene nombre. Solo se puede estimar a partir de muestras pequeñas. - ¿Cuántos insectos hay en el mundo?
El Smithsonian estima unos diez trillones (1019) de insectos vivos en cualquier momento, unos 1.400 millones por persona según la Royal Entomological Society.