Qué es la mosca blanca (y por qué no es una mosca)
La mosca blanca no es una mosca. Es un insecto chupador del orden Hemiptera, familia Aleyrodidae, emparentado con los pulgones y las cochinillas, y se la llama así solo por su aspecto: un adulto de 1 a 2 mm, de cuerpo amarillento, con cuatro alas cubiertas de una cera blanca que le da ese tono de polvo de talco (Wikipedia, Bemisia tabaci; Wikipedia, Trialeurodes vaporariorum). La familia reúne alrededor de 1.600 especies (NCAT/ATTRA), pero en un huerto, un invernadero o una terraza de España vas a encontrar casi siempre dos.
Esto cambia el tratamiento. Las trampas y los métodos que sirven contra una plaga de moscas en casa apuntan a dípteros que vuelan y se posan en comida o basura; la mosca blanca vive pegada al envés de las hojas, chupa savia y se reproduce allí mismo. Si no actúas sobre la hoja, no actúas sobre la plaga.
Las dos especies que vas a encontrar
Las habituales son Bemisia tabaci, la mosca blanca del tabaco, y Trialeurodes vaporariorum, la mosca blanca de los invernaderos (Wikipedia, B. tabaci; Wikipedia, T. vaporariorum). La primera figura en la lista de la UICN de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo (Wikipedia, B. tabaci).
A simple vista se distinguen por cómo colocan las alas en reposo. B. tabaci las deja en vertical, casi paralelas al cuerpo, como un tejado a dos aguas muy cerrado. T. vaporariorum las deja planas sobre el cuerpo, en horizontal (Koppert; Wikipedia, T. vaporariorum). Con una lupa de mano se ve sin dificultad. Saber cuál tienes importa sobre todo para el control biológico, porque la avispa parasitoide que se vende para este fin trabaja mejor sobre una de ellas, como se explica más abajo.
Ciclo de vida: de huevo a adulto
La hembra pone los huevos en el envés de las hojas jóvenes: hasta 160 por hembra según la ficha técnica de SENASICA (SENASICA/DGSV) y hasta 200 según otras fuentes (Wikipedia, B. tabaci). Los huevos eclosionan en 5 a 9 días, el ciclo completo de huevo a adulto dura unos 30 a 40 días y en climas cálidos se encadenan entre 11 y 15 generaciones al año (SENASICA/DGSV; Wikipedia, B. tabaci). Por eso una hoja con unos pocos adultos en junio es una planta cubierta en julio.
De las ninfas, solo el primer estadio se mueve. Camina unos milímetros, clava el estilete en la hoja y ya no se desplaza más; los estadios siguientes quedan fijos en el envés como pequeñas escamas translúcidas. Al cuarto estadio se le suele llamar «pupa», pero no lo es: los hemípteros tienen metamorfosis incompleta y no pasan por una pupa real. En esa fase ya se ven los ojos rojos y las alas del futuro adulto a través de la cutícula (Wikipedia, B. tabaci; Koppert).
Este detalle tiene consecuencia práctica: cualquier producto de contacto tiene que llegar al envés, porque allí están los huevos y las ninfas, que son la mayor parte de la población. Pulverizar el haz de las hojas mata a algunos adultos y deja intacta la siguiente generación.
Qué daños hace en las plantas
El daño directo es el de cualquier chupador de savia: hojas amarillentas, moteado clorótico y marchitez cuando la población es grande (Wikipedia, B. tabaci; Koppert).
El segundo daño se ve antes que el insecto. Adultos y ninfas segregan melaza, un líquido azucarado que cae sobre las hojas de abajo y los frutos. Sobre esa melaza crece la fumagina, un hongo negro conocido como negrilla, que tapa la superficie de la hoja, reduce la fotosíntesis y mancha los frutos hasta dejarlos invendibles (Wikipedia, B. tabaci; Koppert; NCAT/ATTRA). Si una tomatera tiene las hojas pegajosas y ennegrecidas, busca mosca blanca en el envés de las hojas de arriba.
El tercero es el peor. La mosca blanca transmite más de 100 virus vegetales, sobre todo begomovirus; el ejemplo más conocido en España es el virus del rizado amarillo del tomate, el TYLCV, que deja las plantas enanas, con hojas enrolladas y amarillas, y sin producción (Wikipedia, B. tabaci; Koppert). Ataca a más de 600 especies vegetales y, cuando el problema es una virosis, las pérdidas pueden llegar al 100 % del cultivo (SENASICA/DGSV). Un virus no se cura: la única defensa es que el insecto no llegue a la planta o no se quede en ella.
Cómo saber si tienes mosca blanca
La prueba más rápida es sacudir la planta. Si sale una nube de puntos blancos que revolotea unos segundos y vuelve a posarse en el envés, es mosca blanca (Wikipedia, B. tabaci). Después, gira una hoja de la parte alta y mira con lupa: huevos diminutos, escamas translúcidas fijas (las ninfas) y adultos quietos.
Para vigilar un invernadero o una terraza con muchas macetas sirven las trampas amarillas con pegamento, colgadas a la altura de los brotes: el color atrae a los adultos y la lámina muestra cuántos hay y si suben o bajan de una semana a otra (Wikipedia, B. tabaci). En la guía de trampas para moscas explicamos los tipos que existen y cuáles se pueden hacer en casa; para la mosca blanca, la cromática amarilla es la que funciona como aviso, no como solución.
Conviene descartar otros insectos pequeños que se confunden con ella. Si lo que ves son mosquitos negros que salen de la tierra de las macetas al regar, no es mosca blanca sino mosca del sustrato, que vive en el suelo húmedo y no en la hoja. Si son insectos pardos que vuelan alrededor de fruta madura en la cocina, es la mosca de la fruta. Y si el problema está en un olivar, la mosca del olivo es un díptero que pica la aceituna y se trata con otros medios. La mosca blanca es la única de las cuatro que es blanca, se queda quieta en el envés y deja la hoja pegajosa.
Cómo eliminar la mosca blanca
No hay un producto que la quite de una vez. Lo que funciona es combinar tres frentes: mojar bien el envés con jabón potásico o neem para bajar la población, soltar su parasitoide natural para que controle las ninfas, y no repetir el mismo tratamiento una y otra vez.
Jabón potásico
El jabón potásico actúa por contacto: disuelve la cutícula de los insectos de cuerpo blando y los deshidrata. Solo mata lo que moja, así que hay que pulverizar el envés hoja por hoja. La dosis orientativa es de 10 a 20 ml por litro de agua (1 a 2 %), repetida cada 7 a 10 días y aplicada en horas de baja radiación solar, al amanecer o al atardecer, para no quemar la hoja (Plusagro).
Hay datos de eficacia en campo. En un ensayo en platanera, el jabón potásico Canary-Bon causó un 75 % de mortalidad en mosca blanca (Aleurodicus floccissimus) (Perera et al., 2008, citado en Vásquez, Universidad Rafael Landívar, 2021). Además de matar insectos, el jabón limpia la melaza y la negrilla, con lo que la hoja vuelve a respirar.
Aceite de neem
La azadiractina del neem interfiere en la muda y la alimentación de las ninfas. Una solución de aceite de neem al 2 % se mostró eficaz contra la mosca blanca durante siete días en un ensayo en algodón (Khattak et al., 2006, citado en NCAT/ATTRA). Si tienes hojas de neem en vez de aceite, la preparación casera que recoge la misma fuente es: 100 g de hojas en 1 litro de agua con 10 ml de jabón suave, 24 horas de reposo y colar antes de pulverizar (NCAT/ATTRA). Se aplica igual que el jabón: envés, sin sol directo y con repetición semanal mientras aparezcan adultos en la trampa amarilla.
Encarsia formosa, el parasitoide
Encarsia formosa es una avispa diminuta que pone sus huevos dentro de las ninfas de mosca blanca; la ninfa parasitada se vuelve negra y de ella sale una nueva avispa en vez de una mosca blanca. Trabaja sobre todo contra T. vaporariorum, la especie de invernadero. Se libera en cuanto se detectan las primeras moscas blancas, no cuando la planta ya está cubierta, y es compatible con insecticidas selectivos que respeten a los himenópteros (Wikipedia, T. vaporariorum; Koppert). Se vende en tarjetas con pupas parasitadas que se cuelgan en las plantas; funciona en invernadero o en interior, donde la avispa no se dispersa.
Por qué rotar y no repetir un solo producto
B. tabaci ha desarrollado resistencia a numerosos insecticidas (Koppert). Con 11 a 15 generaciones al año, cualquier producto que se repita sin descanso selecciona en pocos meses a los individuos que lo aguantan. Por eso el control integrado, que alterna jabón potásico y neem, suma el parasitoide y vigila con trampas, es más eficaz a medio plazo que aplicar una y otra vez el mismo insecticida, aunque al principio parezca que ese insecticida funciona.
Dos medidas de cultivo ayudan tanto como los tratamientos: retirar y tirar a la basura (no al compost) las hojas bajas cargadas de ninfas, y revisar el envés de cualquier planta nueva antes de meterla en casa o en el invernadero, porque es la vía de entrada más habitual.
Preguntas frecuentes
¿La mosca blanca es una mosca?
No. Es un hemíptero de la familia Aleyrodidae, pariente de pulgones y cochinillas. Se llama «mosca» por su aspecto: un insecto de 1 a 2 mm con alas cubiertas de cera blanca (Wikipedia, B. tabaci).
¿Cómo sé si tengo mosca blanca y no otro bicho?
Sacude la planta: si sale una nube de puntos blancos que vuelve a posarse en el envés, es mosca blanca. Las hojas pegajosas y con hongo negro confirman el diagnóstico. Los mosquitos negros que salen de la tierra son mosca del sustrato, y los que rondan la fruta, mosca de la fruta.
¿Qué daño hace la mosca blanca a las plantas?
Chupa savia y amarillea la hoja, segrega melaza sobre la que crece la negrilla, y transmite más de 100 virus, entre ellos el del rizado amarillo del tomate. Cuando el daño es una virosis, las pérdidas pueden llegar al 100 % del cultivo (SENASICA/DGSV).
¿Cómo se usa el jabón potásico contra la mosca blanca?
De 10 a 20 ml por litro de agua, pulverizado sobre el envés de las hojas cada 7 a 10 días y sin sol directo (Plusagro). Solo mata lo que moja, así que hay que llegar a todas las hojas.
¿Sirve el aceite de neem?
Sí. Una solución al 2 % fue eficaz contra la mosca blanca durante siete días en un ensayo en algodón (Khattak et al., 2006, citado en NCAT/ATTRA). Conviene alternarlo con jabón potásico para no favorecer resistencias.
¿Qué es Encarsia formosa y cuándo se suelta?
Es una avispa parasitoide que pone sus huevos dentro de las ninfas de mosca blanca, sobre todo de la especie de invernadero. Se libera al ver las primeras moscas blancas, no cuando la plaga ya está extendida, y es compatible con insecticidas selectivos (Koppert).