El tábano y la «mosca de caballo» no son lo mismo, aunque en el campo se llame tábano a casi todo lo que pica a un caballo. El tábano es cualquier mosca de la familia Tabanidae: grande, de ojos enormes, y solo pica la hembra. «Mosca de caballo», en cambio, es un nombre popular que en español se reparte entre al menos dos insectos distintos: la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans), que se parece a una mosca doméstica y pica con las piezas bucales, y la mosca perrera o de caballo propiamente dicha (Hippobosca equina), un parásito aplastado que se engancha a la piel como una garrapata. Son tres familias de dípteros diferentes, con tamaño, forma de picar y hábitos que se distinguen a simple vista si sabes en qué fijarte.
Por qué se confunden el tábano y la mosca de caballo
La confusión nace del nombre. En inglés, al género Tabanus se le llama «horse-fly», literalmente «mosca de caballo», y muchas traducciones arrastran ese uso. Pero en España «mosca de caballo» designa sobre todo a Hippobosca equina, que también recibe los nombres de mosca perrera, de mula, borriquera, del bosque y mosca araña, según recoge la ficha de la especie en Wikipedia. Y en las cuadras, quien ve una mosca parecida a la doméstica que muerde al ganado suele estar ante Stomoxys calcitrans, la mosca de los establos.
Tres insectos, tres familias: Tabanidae, Muscidae e Hippoboscidae. Comparten que se alimentan de sangre y que molestan a los caballos, y ahí acaba el parecido.
El tábano: la familia Tabanidae
Los tábanos son dípteros braquíceros presentes en todo el mundo salvo en las regiones polares; no hay en Groenlandia, Islandia ni Hawái. Se han descrito unas 4.455 especies, más de 1.300 de ellas en el género Tabanus, según la entrada de la familia en Wikipedia en inglés. La versión en español redondea a 4.500 especies y 1.000 en Tabanus.
Cómo reconocer un tábano
- Tamaño. La mayoría mide entre 5 y 25 mm. Los mayores alcanzan 60 mm de envergadura alar, y el género Tabanus llega a los 25 mm de cuerpo.
- Ojos. Grandes y muy visibles. En las hembras quedan separados; en los machos, casi juntos. Es el rasgo más rápido para saber el sexo.
- Alas. Solo dos alas funcionales, como todos los dípteros; las posteriores son halterios. Vuelan de forma activa a velocidades de hasta 30 km/h.
- Aparato bucal. Un órgano punzante fuerte, con dos pares de cuchillas que cortan la piel y una parte en forma de esponja que recoge la sangre que brota.
Cómo pica el tábano
Solo pican las hembras, que necesitan sangre para producir los huevos. Los machos se alimentan de néctar y viven poco. Las hembras localizan a sus víctimas por el movimiento, el calor, la textura, los colores oscuros y el dióxido de carbono que exhalan. Prefieren mamíferos grandes (ganado, caballos, ciervos), pero pican también a las personas.
La picadura irrita de inmediato, a diferencia de la del mosquito, así que el animal o la persona suele espantar al tábano antes de que termine. Por eso una misma hembra visita varios hospedadores en una sola comida. Su saliva lleva anticoagulante y puede provocar urticaria. En lugares con muchos animales y espacio abierto, como hipódromos o campos de golf, llegan a convertirse en plaga.
La mosca de los establos: Stomoxys calcitrans
Pertenece a la familia Muscidae, la misma que la mosca doméstica, y es la razón de muchas confusiones. Tiene origen euroasiático y hoy distribución cosmopolita, según la ficha de Stomoxys calcitrans en Wikipedia.
Cómo distinguirla de la mosca doméstica
Mide entre 6 y 8 mm y, a primera vista, parece una mosca doméstica algo más clara, con el abdomen un poco más ancho y manchado. La diferencia decisiva está en la boca: las piezas bucales de la mosca de los establos son mordedoras, mientras que las de la mosca doméstica funcionan como una esponja y no pueden atravesar la piel. Si una «mosca doméstica» te muerde, no es doméstica. Lo explicamos con más detalle en ¿las moscas pican?.
Hábitos y riesgos para el ganado
Aquí pican tanto los machos como las hembras, y lo hacen de día, sobre animales de sangre caliente. Su ciclo completo dura unas dos semanas a unos 27 °C. Abunda alrededor del ganado porque sus larvas crecen en el estiércol, y puede morder a las personas que están al aire libre cerca de los animales.
Es un vector a tener en cuenta: puede transmitir tripanosomas, brucelosis, anemia infecciosa equina, peste equina africana, viruela aviar y ántrax. El ganado muy infestado se vuelve anémico y las vacas lecheras producen menos leche.
La mosca de caballo o perrera: Hippobosca equina
Es la «mosca de caballo» en sentido estricto, y la más distinta de las tres. Pertenece a la familia Hippoboscidae y es un ectoparásito hematófago: vive sobre el animal, no de visita. En sinek.es ya le dedicamos una entrada propia bajo su nombre más popular, la mosca cojonera.
Aspecto
Cuerpo aplastado, de color parduzco rojizo con manchas amarillentas y patas robustas. Sus alas, traslúcidas, miden entre 6 y 8 mm y son funcionales durante toda la vida, algo poco habitual en su familia, donde muchas especies las pierden. El aparato bucal es perforador-chupador, con dos filas de dientes que rasgan la piel. Su exoesqueleto de quitina es tan duro que cuesta aplastarla entre los dedos.
Un ciclo de vida muy poco «de mosca»
Las hembras no ponen huevos. Depositan una prepupa de la que el adulto emerge tres o cuatro semanas después, y cada hembra deja solo entre 5 y 12 descendientes en toda su vida. A cambio, el adulto es longevo: vive de 4 a 5 meses, aunque fuera del hospedador y sin comer no aguanta más de unas dos semanas.
Dónde y a quién pica
Se distribuye por Europa, Asia y África. En la península ibérica aparece en bosques del interior, cerca de ríos y arroyos, y el adulto vive en verano, de junio a septiembre. Parasita sobre todo a los equinos, pero también a vacuno, ovejas, cabras, ciervos y al ser humano. Se engancha como una garrapata en las zonas de piel fina y puede alimentarse más de 10 veces al día. La picadura es muy dolorosa. Puede transmitir la bacteria Corynebacterium pseudotuberculosis.
Tábano, mosca de los establos y mosca perrera: tabla comparativa
| Rasgo | Tábano (Tabanidae) | Mosca de los establos (Stomoxys calcitrans) | Mosca de caballo o perrera (Hippobosca equina) |
|---|---|---|---|
| Familia | Tabanidae | Muscidae | Hippoboscidae |
| Tamaño | 5-25 mm; hasta 60 mm de envergadura | 6-8 mm | Alas de 6-8 mm, cuerpo aplastado |
| Aspecto | Grande, robusta, ojos muy grandes | Como una mosca doméstica, más clara y con el abdomen manchado | Aplastada, parduzca con manchas amarillentas, patas fuertes |
| Quién pica | Solo la hembra | Macho y hembra | Ambos sexos: es hematófaga |
| Cuándo | De día, hembras en busca de sangre | De día | En verano (junio-septiembre), sobre el animal |
| Picadura | Inmediata e irritante; saliva anticoagulante | Dolorosa, con piezas bucales mordedoras | Muy dolorosa; más de 10 tomas al día |
| Dónde ataca | Al aire libre; la atraen el movimiento, el CO₂ y la ropa oscura | Alrededor del ganado; larvas en el estiércol | Enganchada como una garrapata en zonas de piel fina |
| Reproducción | Huevos; la hembra necesita sangre para producirlos | Ciclo completo en unas dos semanas a 27 °C | Deposita prepupas; 5-12 crías por hembra |
Qué hacer si te pica un tábano o una mosca de caballo
Ninguna de las tres persigue a las personas dentro de casa: pican al aire libre, para alimentarse o cuando se las molesta. Tras la picadura, lo razonable es lavar la zona con agua y jabón, aplicar frío local para calmar el picor y no rascarse. La saliva del tábano contiene anticoagulante y puede desencadenar urticaria, así que si aparece una hinchazón importante, urticaria generalizada o dificultad para respirar, hay que buscar atención médica.
En los caballos, el control pasa por el cepillado frecuente, el cambio del lecho del establo y, cuando hace falta, un tratamiento con piretroides como la permetrina, siempre con criterio veterinario. Tienes los métodos detallados en nuestra guía para proteger a los caballos de las moscas.
Preguntas frecuentes
¿El tábano y la mosca de caballo son el mismo insecto?
No. El tábano pertenece a la familia Tabanidae. «Mosca de caballo» es un nombre popular que en español se aplica a Hippobosca equina (mosca perrera) y, por extensión, a la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans), de familias distintas.
¿Los tábanos machos pican?
No. Solo pican las hembras, que necesitan sangre para producir huevos. Los machos se alimentan de néctar y viven poco tiempo.
¿Cómo sé si lo que me ha picado es una mosca de los establos y no una mosca doméstica?
Por la picadura misma: la mosca doméstica tiene piezas bucales en forma de esponja y no puede morder. La mosca de los establos, de 6 a 8 mm y algo más clara, tiene piezas bucales mordedoras y pican tanto machos como hembras.
¿Por qué cuesta tanto aplastar una mosca perrera?
Porque Hippobosca equina tiene un exoesqueleto de quitina muy duro y un cuerpo aplastado. Además se engancha a la piel como una garrapata y puede alimentarse más de 10 veces al día.
¿En qué época aparece la mosca de caballo en España?
El adulto de Hippobosca equina vive en verano, de junio a septiembre, en bosques del interior cerca de ríos y arroyos. Cada adulto puede durar de 4 a 5 meses.
¿Qué enfermedades pueden transmitir estas moscas al ganado?
La mosca de los establos puede transmitir tripanosomas, brucelosis, anemia infecciosa equina, peste equina africana, viruela aviar y ántrax. La mosca perrera puede transmitir Corynebacterium pseudotuberculosis. La saliva del tábano lleva anticoagulante y puede causar urticaria.