Las moscas ven el mundo muy distinto a nosotros. En lugar de dos ojos con una lente cada uno, tienen dos ojos compuestos formados por miles de lentes diminutas. No distinguen bien los detalles, pero detectan el movimiento a gran velocidad y en casi 360 grados, perciben la luz ultravioleta y «procesan» el tiempo a un ritmo muy superior al nuestro. Por eso es tan difícil atraparlas: cuando la mano empieza a moverse, la mosca ya ha visto venir el golpe.
¿Cuántos ojos tiene una mosca? Dos compuestos y tres ocelos
Una mosca tiene cinco ojos: dos compuestos y tres simples. Los dos grandes, rojos y abombados que ocupan casi toda la cabeza son los ojos compuestos. Los otros tres son ocelos, unos puntos diminutos en lo alto de la cabeza en los que casi nadie repara. Cada tipo hace un trabajo distinto, y por eso conviene verlos por separado.
Ojos compuestos: miles de lentes por ojo
Cada ojo compuesto está formado por unidades llamadas omatidios. Cada omatidio tiene su propia lente, una faceta hexagonal, y todas juntas se agrupan como las celdillas de un panal. Así lo describe el curso de entomología ENT 425 de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que explica cómo funcionan los fotorreceptores de los insectos.
¿Cuántos omatidios tiene una mosca doméstica (Musca domestica)? Del orden de 3.400 en las hembras y unos 3.500 en los machos, que además tienen los ojos algo mayores. La cifra la recoge el blog de divulgación Ask an Entomologist y coincide con el trabajo comparado sobre los omatidios de la mosca doméstica, la moscarda y la mosca de la carne publicado en PubMed.
El ojo de la mosca es de tipo aposición. Cada omatidio capta un ángulo muy pequeño del entorno y envía su señal al cerebro, que compone con todas ellas una imagen «en mosaico». Según el mismo curso ENT 425, este diseño gana en detección de movimiento y pierde en resolución: la mosca nota al instante que algo se ha movido, pero no puede leer un cartel ni reconocer una cara.
Por qué son rojos y cómo saber si es macho o hembra
Los ojos compuestos de la mosca doméstica son de color rojo, y ese rojo es una de las señas más rápidas para reconocerla, como recoge la entrada de Wikipedia sobre Musca domestica. Los ojos también sirven para distinguir el sexo sin necesidad de lupa: en el macho, los dos ojos casi se tocan en la parte superior de la cabeza; en la hembra quedan claramente separados, con una franja de frente entre ambos. La hembra, además, es un poco más grande que el macho. La versión inglesa del mismo artículo lo describe en los mismos términos.
Ocelos: los tres ojos simples
Entre los dos ojos compuestos, en la parte superior de la cabeza, la mosca tiene tres ocelos. Son ojos simples, con una sola lente cada uno, y no forman imágenes. Su función es medir la intensidad de la luz: distinguen el cielo del suelo y ayudan al insecto a mantener el vuelo estable y a orientarse. La descripción general está en la entrada sobre ojos simples de invertebrados de Wikipedia, y su papel en el control del movimiento se ha estudiado en experimentos como este sobre los ocelos y la respuesta optomotora en cucarachas.
Ojos rojos, verdes o saltones: cómo saber qué mosca es
El color y la forma de los ojos son la pista más rápida para poner nombre a la mosca que tienes delante. Antes de contar patas o mirar las alas, fíjate en si los ojos son rojos o verdes, si se tocan en el centro de la cabeza o quedan separados, y en el tamaño del cuerpo que los sostiene. En España, la mayoría de las moscas que entran en casa tienen los ojos rojizos, así que el color por sí solo no basta: hay que combinarlo con el resto de señas.
| Lo que ves | Qué mosca suele ser | Dónde te la encuentras |
|---|---|---|
| Ojos rojos, juntos en el centro de la cabeza | Mosca doméstica (Musca domestica), macho | Dentro de casa, en ventanas, cocina y sobre la comida |
| Ojos rojos, separados por una franja de frente | Mosca doméstica (Musca domestica), hembra | Los mismos sitios que el macho; es la mosca de casa por excelencia |
| Ojos rojos muy grandes sobre un cuerpo verde metálico | Moscardas (Lucilia y géneros parecidos) | Dentro y fuera de casa; el brillo del cuerpo la delata antes que los ojos |
| Ojos rojos pequeños, cuerpo amarillento de 2-3 mm | Mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) | Junto a fruta madura y restos de fruta en la cocina |
| Ojos verdes o con irisaciones, a menudo con bandas; cuerpo robusto, ancho y grande | Tábano (familia Tabanidae) | Al aire libre; muchas veces se nota antes por su picadura dolorosa que por verlo |
| Ojos en el extremo de dos pedúnculos largos, muy saltones | Diópsidos (familia Diopsidae) | No en España: viven en África y el sudeste asiático |
La fila de la mosca doméstica merece una aclaración. Macho y hembra comparten los dos ojos compuestos rojos y los tres ocelos; lo que cambia es la distancia entre los ojos. En el macho se juntan en la línea media de la cabeza y en la hembra quedan separados. Si ves los ojos casi pegados, es un macho; si hay frente entre ambos, una hembra. En la mosca de la fruta el rojo se debe a unos pigmentos llamados pteridinas, y las variantes de color de ojo de Drosophila fueron de los primeros caracteres que se estudiaron en genética.
Por qué los ojos cambian de color al morir la mosca
Los colores vivos de los tábanos solo se ven en el animal vivo. El verde y las irisaciones del ojo se pierden al secarse el ejemplar, y por eso en las fotos de colección los tábanos salen con los ojos pardos y apagados. Si comparas una mosca que acabas de ver en el campo con una guía ilustrada con ejemplares de museo, ten en cuenta ese cambio antes de descartar una especie por el color.
Qué mirar antes de decidir
- Color: rojo apunta a mosca doméstica, moscarda o mosca de la fruta; verde o irisado, a tábano.
- Forma y posición: ojos que se tocan o quedan separados distinguen macho de hembra en la mosca doméstica; ojos sobre pedúnculos descartan cualquier mosca española.
- Tamaño del cuerpo: 2-3 mm y amarillento es mosca de la fruta; robusto, ancho y grande es tábano.
- Dónde estaba posada: sobre fruta madura, en la ventana de casa o al aire libre junto a una picadura cuentan tanto como los ojos.
Fuentes: Drosophila melanogaster, Lucilia sericata, Tabanidae y Diopsidae, en Wikipedia.
¿Cómo ven las moscas el mundo?
Con esos cinco ojos, la mosca construye una imagen borrosa, enorme y rapidísima. Vamos por partes.
Visión a «cámara lenta» (frecuencia de fusión)
La visión tiene algo parecido a una «tasa de refresco». Si una luz parpadea muy deprisa, a partir de cierta velocidad dejamos de ver el parpadeo y la percibimos como luz continua. Ese límite se llama frecuencia de fusión. En las personas ronda los 50-60 Hz; en las moscas se ha medido una frecuencia de fusión de unos 250 Hz. Lo cuenta un artículo de Ophthalmology Times y lo repasa, con cifras por especies, una revisión comparativa de Rethink Priorities.
¿Qué significa en la práctica? Que lo que a nosotros nos parece un movimiento fluido, para la mosca es una sucesión de imágenes separadas. Un manotazo que para ti dura un parpadeo, para ella se despliega con calma: tiene tiempo de verlo llegar y de despegar. De ahí la expresión de que las moscas ven «a cámara lenta».
No es casualidad. Como explica Alexander Borst en «Drosophila’s view on insect vision» (Current Biology, 2009), los circuitos visuales de la mosca están construidos para responder a cambios rápidos, y esa resolución temporal es un rasgo central de todo su sistema visual. Los límites físicos de lo que un sistema sensorial puede llegar a captar ya los analizó William Bialek en 1987 en «Physical limits to sensation and perception», y la mosca se mueve bastante cerca de ellos.
Campo visual de casi 360°
Los ojos compuestos están colocados a los lados de la cabeza y son convexos, así que entre los dos cubren casi todo el entorno: delante, a los lados, arriba y abajo. Solo queda un pequeño punto ciego justo detrás. Ese espacio visual se ha medido con precisión en la mosca doméstica, como recoge el estudio «Automated charting of the visual space of the housefly». Acercarse por detrás ayuda, pero menos de lo que uno querría.
Color y luz ultravioleta
Las moscas tienen fotorreceptores sensibles al ultravioleta, una banda de luz que el ojo humano no capta. Les sirve, entre otras cosas, para localizar alimento y orientarse. Lo documenta el artículo «A look into the invisible: ultraviolet-B sensitivity in an insect», y la revisión de Sanes y Zipursky sobre los principios de diseño de los sistemas visuales de insectos y vertebrados (Neuron, 2010) sitúa esa sensibilidad dentro del conjunto del sistema visual. Esa misma sensibilidad a la banda ultravioleta es la que aprovechan las lámparas UV para moscas: emiten en la longitud de onda que ellas ven y nosotros no.
Eso no quiere decir que vean más colores que nosotros. Son especialmente sensibles a las longitudes de onda cortas, azul y ultravioleta, y a los contrastes en movimiento, pero su percepción del color es limitada en comparación con la nuestra, según el curso ENT 425. Ven una paleta distinta, no una paleta más rica.
Tabla: visión humana vs visión de la mosca
| Rasgo | Persona | Mosca doméstica |
|---|---|---|
| Órganos visuales | 2 ojos con una lente | 2 ojos compuestos (~3.400-3.500 omatidios) + 3 ocelos |
| Frecuencia de fusión | ~50-60 Hz | ~250 Hz |
| Campo visual | ~180-200° con ambos ojos | casi 360° |
| Resolución de detalle | alta | baja (imagen en mosaico) |
| Detección de movimiento | media | muy alta |
| Ultravioleta | no | sí |
¿Cómo ven las moscas a los humanos?
Cómo miran las moscas a una persona: silueta, movimiento y nada de caras
Cuando una mosca se acerca a ti no está mirando a nadie en concreto. Su ojo compuesto no forma una imagen nítida como la de una cámara, sino un mosaico de puntos de luz, y en ese mosaico no caben ni un gesto ni una cara. Lo que percibe de ti es un bulto recortado contra el fondo, con bordes donde cambia el contraste y, sobre todo, algo que se mueve.
Esa es la clave. Su vista está hecha para detectar cambios de luz en el tiempo, no para examinar detalles fijos. Una persona quieta a la sombra es casi parte del paisaje; la misma persona agitando un brazo es lo más llamativo que hay alrededor. Por eso espantarla con la mano suele traerla de vuelta: le acabas de dar justo la señal que mejor capta.
Por qué se posan en la cara y en las manos
Si la mosca no sabe quién eres, tampoco elige tu cara por ser una cara. Aterriza ahí porque es lo que más le ofrece. La piel del rostro y de las manos va descubierta, está húmeda por el sudor y deja un rastro de sales y restos que a una mosca doméstica le sirven de alimento. Súmale el calor de la piel y el aire húmedo que sale por la nariz y la boca, y tienes un punto de aterrizaje muy apetecible.
Las manos entran en el mismo lote por una razón añadida: las movemos sin parar. Cada gesto, cada vez que te las llevas a la cara, produce el contraste en movimiento que su vista capta mejor. La mosca no viene a molestarte; viene a donde hay humedad, comida y una señal visual clara, y en una persona eso coincide con la cara y las manos.
Visión de una mosca frente a la tuya: tres diferencias que lo explican todo
La primera diferencia es la resolución. Tu ojo enfoca con una única lente sobre una retina densa y por eso distingues letras a varios metros. El ojo compuesto reparte la escena entre muchas unidades pequeñas, cada una con su lente, y el resultado es una imagen mucho más gruesa: sirve para formas y bordes, no para detalles. En esta explicación de cómo se ve a través de un ojo compuesto cuentan por qué la escena queda tan poco definida.
La segunda es la velocidad. Los fotorreceptores de los insectos responden a los cambios de luz mucho más deprisa que los tuyos: un movimiento que para ti es un parpadeo, para la mosca es una secuencia con principio y fin. Ahí está el secreto de que esquive la mano, ve venir el golpe con margen. Este curso universitario de entomología explica cómo están construidos esos fotorreceptores.
La tercera es el color. Los pigmentos de su ojo se extienden hacia el ultravioleta, una franja que tú no ves, y en cambio apenas responden al rojo, que para ella queda casi en sombra. Un mantel o una fruta tienen para ella otro dibujo. Los datos básicos de la especie están en la ficha de la mosca doméstica en Wikipedia.
¿Para qué usan las moscas su visión?
Un ojo así no está hecho para contemplar el paisaje. Está hecho para tres cosas: no morir, comer y reproducirse.
Escapar: el reflejo ante un objeto que se acerca
Cuando algo crece deprisa en el campo visual de la mosca, una mano, un periódico, un pájaro, el insecto dispara una respuesta de escape ultrarrápida. El circuito clásico de esa respuesta es el sistema de la fibra gigante, un grupo de neuronas que conecta la información visual directamente con los músculos del vuelo, sin pasos intermedios que la retrasen. Está descrito en detalle en los registros electrofisiológicos del sistema de la fibra gigante.
Aquí conviene aclarar una confusión frecuente. En muchos textos sobre la visión de los insectos aparece la neurona LGMD (lobula giant movement detector) como responsable de detectar objetos que se acercan. Esa neurona es característica de la langosta, no de la mosca. En la mosca, el equivalente funcional es la fibra gigante. La distinción la explican Nordström y O’Carroll en Trends in Neurosciences (2009), al repasar cómo distintos insectos detectan rasgos del entorno.
Encontrar comida y pareja
La misma visión que las salva les da de comer. Las moscas usan la vista para localizar materia en descomposición, flores y otros individuos de su especie. La sensibilidad al ultravioleta y al movimiento les permite detectar esos objetivos a distancia, antes de que el olfato entre en juego, como recogen Sanes y Zipursky en su revisión. En el resto de sus hábitos, desde dónde ponen los huevos hasta cuánto viven, puedes profundizar en la categoría de características de la mosca.
Ese mismo diseño, un ojo que lo ve casi todo y un vuelo que corrige el rumbo en milisegundos, sirve de modelo a los ingenieros que construyen robots voladores que imitan a los insectos, como el RoboBee de Harvard, que pesa menos de una décima de gramo.
Diferencias entre especies
No todas las moscas ven igual. El número de omatidios y el tamaño del ojo cambian con la especie y con el sexo, y con ellos cambian la agudeza y el campo visual. El estudio comparado de la mosca doméstica, la moscarda y la mosca de la carne muestra esas diferencias midiendo los omatidios de cada una. Una moscarda que caza al vuelo y una mosca doméstica que se posa en la fruta no necesitan exactamente el mismo ojo.
Ver bien no basta. La mosca también necesita tener limpios los ojos y las antenas, y para eso se pasa las patas delanteras por la cabeza una y otra vez. Es el mismo gesto que explicamos en por qué las moscas se frotan las patas.
Ese mismo sistema visual explica por qué las moscas acaban chocando contra el cristal: no es que la luz las atraiga, sino que se orientan siguiendo el punto más brillante que ven.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos ojos tiene una mosca?
Cinco: dos ojos compuestos, con miles de omatidios cada uno, más tres ocelos en lo alto de la cabeza.
¿Ven las moscas en la oscuridad?
Mal. Su sistema visual está optimizado para la luz del día y para el movimiento, no para ver con poca luz.
¿Ven las moscas en «cámara lenta»?
En cierto modo, sí. Procesan el tiempo mucho más rápido que nosotros, unos 250 Hz frente a nuestros 50-60 Hz, así que un movimiento que a ti te parece rápido a ella le parece lento. De ahí que escapen con tanta facilidad.
¿Son daltónicas las moscas?
No del todo. Perciben color, sobre todo azul y ultravioleta, pero con menos matices que nosotros.
¿Ven las moscas 360 grados?
Casi. Sus ojos laterales y convexos cubren casi todo el entorno, con un pequeño punto ciego detrás.
¿Por qué es tan difícil atrapar una mosca?
Porque detecta el movimiento a gran velocidad, lo ve venir desde casi cualquier ángulo y responde con un reflejo de escape casi instantáneo gracias a la fibra gigante.
Detectar tu mano es solo el primer paso: lo que ocurre después —con qué rapidez despega y a qué velocidad huye— está en ¿a qué velocidad vuela una mosca?
La cabeza de la mosca guarda más sorpresas: ni dientes ni mandíbulas, solo una boca esponjosa con la que sorbe. Lo explicamos en ¿tienen dientes las moscas?.
Y si te preguntas si detectan el daño, en ¿Sienten dolor las moscas cuando las matamos? reunimos la evidencia.
Y si te has preguntado de dónde viene el dicho «en boca cerrada no entran moscas», lo contamos aquí.
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