Esa «abeja» que lleva un rato quieta en el aire delante de una flor, sin zumbar, y que se aparta y vuelve al mismo sitio, casi seguro no es una abeja. Es un sírfido: una mosca de la familia Syrphidae que se viste de abeja o de avispa para que nadie se la coma. No tiene aguijón, no tiene veneno y no pica. Y, de paso, es uno de los insectos más útiles que puedes tener en el jardín.
Qué son los sírfidos
Los sírfidos son moscas verdaderas: orden Diptera, suborden Brachycera. También se les llama moscas de las flores o, en inglés, hoverflies, por su costumbre de quedarse suspendidas en el aire. Hay unos 200 géneros y, según la fuente que consultes, entre 5.000 y 6.000 especies en todo el mundo. En España se citan alrededor de 300. Para hacerse una idea de lo que abundan: el primer catálogo del Parque Nacional de Cabañeros, publicado en el boletín de la Asociación Española de Entomología, registró 109 especies de 43 géneros en un solo parque.
Si te interesa situarlos dentro del grupo, en esta guía de los tipos de mosca explicamos qué familias de dípteros te vas a cruzar con más frecuencia.
Por qué una mosca quiere parecer una abeja
La respuesta tiene nombre: mimetismo batesiano. Un animal inofensivo copia el aspecto de otro que sí es peligroso y se aprovecha de la mala fama. Un pájaro que una vez probó una avispa y se llevó un picotazo aprende a dejar en paz todo lo que lleve rayas amarillas y negras. El sírfido no ha picado a nadie en su vida, pero cobra la misma protección. Es la misma lógica que explica por qué tantas moscas de familias distintas han acabado con los colores de las abejas y las avispas.
Sírfido o abeja: cómo distinguirlos en dos segundos
Con el insecto posado, las diferencias saltan a la vista. Esta tabla resume las claves que da Ecocolmena:
| Rasgo | Sírfido (mosca) | Abeja |
|---|---|---|
| Alas | Un solo par (2 alas), como todos los dípteros | Dos pares (4 alas) |
| Antenas | Muy cortas, insertadas en mitad de la cara | Largas, salen de la parte superior de la cabeza |
| Ojos | Dos ojos muy grandes; en los machos tienden a juntarse por arriba | Dos ojos compuestos más tres ocelos simples en la frente |
| Aguijón | No tiene. No pica | Sí tiene |
| Patas y polen | Sin corbícula (cesta de polen) y sin pelo denso | Con corbícula y cuerpo peludo |
| Vuelo | Se queda cernido en el aire, quieto y sin zumbido | Vuelo directo, con el zumbido característico |
| Detalle técnico | Una «vena espuria» en el ala que no tiene ningún otro díptero | Sin vena espuria |
Si solo vas a recordar una cosa, que sean las antenas: las de la abeja son largas y se ven; las del sírfido son dos muñones tan cortos que parece que no tiene. Y si el bicho está volando, fíjate en si se queda clavado en el aire. Las abejas no hacen eso.
El otro «mosca abeja»: los Bombyliidae
Aquí conviene deshacer una confusión frecuente. Hay otra familia de moscas que también se disfraza de abeja, los Bombyliidae, y en ella está el género Bombylius. Son bolas de pelo con una trompa larga y rígida que apunta hacia delante, y también se quedan cernidas en el aire. Sus larvas son parasitoides de abejas solitarias y avispas: crecen a costa de ellas.
Por mucho que se parezcan en la foto, Bombylius no es un sírfido. Son dos familias distintas, Bombyliidae y Syrphidae, y mezclarlas es un error que circula por bastantes páginas. Si la mosca es peluda y lleva esa probóscide larga por delante, es un bombílido. Si tiene el cuerpo más liso, rayado, y las antenas cortísimas, es un sírfido.
El vuelo cernido: quedarse quieto en el aire
Lo que más llama la atención de un sírfido es que vuela como un helicóptero. Puede avanzar en cualquier dirección sin girar el cuerpo, mantenerse inmóvil en un punto y desplazarse de golpe. No es un capricho: en los machos suele ser una exhibición territorial, una forma de vigilar su parcela mientras esperan a una hembra. En las hembras es trabajo de inspección: revisan el sitio donde van a poner los huevos antes de decidirse.
Larvas: de comer pulgones a respirar con un tubo
Las larvas de los sírfidos no tienen patas ni cápsula cefálica, y a partir de ahí cada grupo ha tirado por un camino muy distinto.
Las de la subfamilia Syrphinae, con géneros como Syrphus, Eupeodes, Sphaerophoria o Scaeva, son depredadoras de pulgones. Por eso se usan como control biológico de plagas: una colonia de pulgones con larvas de sírfido encima tiene los días contados. Otras larvas viven en materia en descomposición y hacen de recicladoras, igual que las de las moscas soldado.
Y luego está el caso más llamativo. La larva de Eristalis tenax, la mosca zángano, es el gusano cola de rata. Vive en aguas estancadas, cargadas de materia orgánica y con muy poco oxígeno, donde pocos bichos aguantan. Lo consigue gracias a un tubo telescópico en el extremo posterior del cuerpo que saca a la superficie para respirar, como un buceador con su tubo. Esa «cola» es la que le da el nombre.
Adultos: los polinizadores que nadie mira
De adultos, los sírfidos liban néctar y comen polen. Se consideran los polinizadores más importantes después de las abejas, aunque se han estudiado mucho menos. Tienen menos pelo que una abeja, así que transportan menos polen en cada viaje, pero lo compensan visitando flores sin parar. Prefieren las blancas o amarillas, abiertas y con el néctar a mano, aunque algunas especies se han especializado en plantas concretas.
Entonces, ¿pican o no pican?
No. Ningún sírfido tiene aguijón ni veneno. Son inofensivos para las personas y, como recoge Wikipedia, para la mayoría de mamíferos. Si uno se te posa en el brazo en un día de calor, no viene a por ti: busca las sales del sudor o simplemente un sitio donde descansar. Puedes dejarlo estar o apartarlo con la mano sin ningún riesgo.
Y no, tampoco muerden. Las moscas que sí tienen un aparato bucal preparado para hacer daño son otras, como la mosca tigre, un depredador que caza otros insectos al vuelo. El sírfido solo trae una trompa para el néctar.
Dos sírfidos que vas a ver seguro en España
Eristalis tenax, la mosca zángano. Imita a la abeja de la miel y lo hace tan bien que la mayoría de la gente la confunde. Su larva es el gusano cola de rata del que hablábamos arriba.
Episyrphus balteatus, la mosca cernidora. Es la más común. Pequeña, con el abdomen a rayas naranjas y negras, la encontrarás cernida delante de casi cualquier flor de jardín. Sus larvas se alimentan de pulgones.
Preguntas frecuentes
¿Las moscas que parecen abejas pican?
No. Son sírfidos, moscas de la familia Syrphidae, y no tienen aguijón ni veneno. Su aspecto de abeja o avispa es un disfraz, un caso de mimetismo batesiano, para que los depredadores los dejen en paz.
¿Cómo sé si es una abeja o una mosca?
Mira tres cosas. Las alas: la mosca tiene 2 y la abeja 4. Las antenas: las de la mosca son cortísimas y nacen en mitad de la cara; las de la abeja son largas y salen de lo alto de la cabeza. Los ojos: la mosca tiene dos ojos enormes que en los machos casi se tocan por arriba; la abeja tiene dos ojos compuestos y tres ocelos simples en la frente. Si además se queda quieta en el aire sin zumbar, es una mosca.
¿La mosca zángano es peligrosa?
No. Eristalis tenax imita a la abeja de la miel pero es un sírfido sin aguijón, completamente inofensivo. Su larva es el gusano cola de rata, que vive en aguas estancadas y respira por un tubo telescópico.
¿Qué come una mosca sírfido?
De adulta, néctar y polen de las flores. Las larvas dependen de la especie: las de la subfamilia Syrphinae devoran pulgones, mientras que otras, como la del gusano cola de rata, viven de materia orgánica en descomposición.
¿Por qué se quedan quietas en el aire?
Es el vuelo cernido, propio de los sírfidos: pueden mantenerse inmóviles y moverse en cualquier dirección sin girar el cuerpo. En los machos es una exhibición territorial mientras esperan a una hembra; en las hembras, una inspección del lugar donde van a poner los huevos.
¿Son buenas para el huerto?
Sí, por partida doble. Los adultos polinizan y se consideran los polinizadores más importantes después de las abejas. Y las larvas de muchas especies se alimentan de pulgones, hasta el punto de usarse como control biológico de plagas.
No es el único insecto que pasa por lo que no es: en «mosca araña»: qué insecto es en realidad repasamos los tres bichos que reciben ese nombre sin serlo.
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